Els tatuatges són per tot arreu: flors, dates, frases, símbols, mascotes o dracs que converteixen la pell en un llenç permanent. Però més enllà del disseny i del talent del tatuador, hi ha una pregunta que gairebé mai no es fa de debò: què és exactament el que estem deixant dins del cos quan ens tatuem i com es comporta aquesta tinta una vegada que entra a la pell?
En els darrers anys, metges, químics i toxicòlegs han començat a mirar amb lupa aquestes tintes. No només els interessa l'art, sinó també la toxicitat potencial i el viatge que segueixen els pigments per l'organisme. I el que han trobat és un còctel complex de pigments orgànics i inorgànics, dissolvents, conservants, impureses i fins i tot bacteris en alguns casos, en un producte que, paradoxalment, està menys regulat que molts cosmètics que només toquen la superfície de la pell.
Com es fixa la tinta del tatuatge a la pell
Per entendre què fa la tinta, primer cal conèixer una mica la pell. Aquesta sorganitza en tres capes principals: epidermis, dermis i hipodermis. L'epidermis és la part més externa, la que veiem i que s'està renovant constantment. A sota hi ha la dermis, més gruixuda, rica en col·lagen, vasos sanguinis, nervis i glàndules sudorípares. Més profunda encara hi ha la hipodermis, formada sobretot per teixit gras.
Quan ens tatuem, les agulles de la màquina estan calibrades per dipositar la tinta a la dermis, aproximadament a uns 2 mil·límetres de profunditat. No es queda a l'epidermis perquè aquesta capa es descama i es renova, cosa que faria desaparèixer el dibuix. Tampoc convé que arribi fins a la hipodermis, on augmenten els riscos de danyar nervis, gots o ganglis limfàtics.
Al moment del tatuatge es produeix una ferida controlada i el sistema immunitari reacciona. Els glòbuls blancs encarregats de “netejar” (macròfags) intenten fagocitar les partícules de pigment per eliminar-les. Les partícules més petites aconsegueixen ser arrossegades per la sang i el sistema limfàtic, i part d'elles acaben eliminant-se o migrant a ganglis limfàtics i, en menor mesura, al fetge.
Les partícules de pigment més grans, però, queden atrapades de forma persistent en macròfags i en cèl·lules de la dermis. Això explica per què el tatuatge roman visible durant anys: els pigments queden “encapsulats” en aquestes cèl·lules. Cada vegada que un macròfag carregat de tinta mor, un altre va, engoleix els pigments i continua el cicle, mantenint el dibuix més o menys al seu lloc, encara que amb el temps part del color es difumina en anar-se perdent petites fraccions.
Components bàsics de la tinta per a tatuatges
Una tinta de tatuatge moderna no és un simple líquid amb color. Es tracta d'una barreja complexa de pigments insolubles, dissolvents, aglutinants, additius i conservants, a més de possibles impureses o subproductes de fabricació. Tot això està dissenyat perquè la tinta flueixi bé per l'agulla, es dipositi a la dermis i romangui estable el major temps possible. Per conèixer les variants existents, consulta tipus de tinta per a tatuatges.
El cor de la fórmula són els pigments, responsables del color. Els pigments poden ser orgànics (derivats de molècules de carboni) o inorgànics (minerals o sals metàl·liques). A diferència dels colorants solubles, els pigments són partícules sòlides insolubles, més resistents a la llum i als agents químics, cosa que els fa ideals per a un tatuatge que ha de durar dècades.
Per poder aplicar aquests pigments sobre la pell, cal dispersar-los en un medi líquid. L'aigua destil·lada sol ser el dissolvent principal, encara que es combinen amb alcohols com etanol o isopropanol i amb glicerina o propilenglicol, que actuen com a humectants i modificadors de viscositat. Aquestes substàncies faciliten que la tinta no se sedimenti ràpidament i flueixi bé durant el tatuat.
A més del pigment i el dissolvent, la tinta inclou ingredients no colorants: surfactants, agents aglutinants, espessidors, farcits i conservants. Els aglutinants (com la polivinilpirrolidona o resines tipus shellac) ajuden a fer que les partícules de pigment s'adhereixin entre si una vegada que el dissolvent s'evapora, milloren la textura i faciliten la injecció. Els espessidors i agents tixotròpics (per exemple, sílice) ajusten la densitat perquè el tatuador tingui un control més precís.
Pel que fa als conservants, s'incorporen per frenar el creixement de bacteris i fongs a l'ampolla un cop oberta. Es fan servir compostos com l'àcid benzoic o altres conservants autoritzats, en concentracions baixes però suficients per prevenir la contaminació microbiològica, una cosa clau si es té en compte que entre les tintes analitzades en alguns estudis s'han trobat flascons tancats amb presència bacteriana.
Pigments orgànics, inorgànics i impureses problemàtiques
El món dels pigments per a tatuatges és ampli i, en realitat, molts no es van dissenyar pensant a ser injectats al cos. Procedeixen d'indústries com la tèxtil, la de pintures o l'alimentària, on els criteris de puresa i avaluació de riscos són diferents dels que s'exigirien per a un ús intradèrmic i permanent.
En el cas dels pigments inorgànics, es fan servir òxids i sals metàl·liques. Òxids de ferro, diòxid de titani, compostos de crom, cobalt, níquel o cadmi s'han fet servir, en major o menor mesura, segons el color buscat. Els pigments inorgànics tendeixen a donar colors més esmaixats i menys brillants, per la qual cosa avui es veuen més en maquillatge permanent que en tatuatge artístic clàssic.
Els pigments orgànics, en canvi, ofereixen tons més vius i una gamma cromàtica molt més àmplia. La majoria dels utilitzats en tatuatges actuals són pigments azoics (amb dos àtoms de nitrogen units per un doble enllaç) o estructures policícliques. Aquests compostos solen barrejar-se amb sulfat de bari o òxid de titani per millorar la seva força de color i opacitat, encara que presenten reptes de dispersió i estabilitat.
Una part delicada de l'assumpte són les impureses. A les tintes s'han identificat amines aromàtiques primàries procedents de la degradació de colorants azoics, hidrocarburs aromàtics policíclics (HAP) i metalls pesants. Algunes d'aquestes amines i HAP estan classificades com a potencialment cancerígenes o mutagèniques, i moltes de les substàncies implicades estan prohibides en cosmètics o tèxtils que només toquen la superfície de la pell.
Estudis de laboratori han mostrat que, sota llum visible, radiació ultraviolada o làser, molts pigments azoics poden trencar-se generant amines aromàtiques. Dels colorants azoics usats en tintes, desenes estan vinculats a la possible formació d'aquestes amines incloses en llistes negatives europees, cosa que ha motivat restriccions sobre determinats pigments i concentracions màximes d'impureses.
Colors de la tinta i composició segons el to
La composició exacta duna tinta de tatuatge depèn molt del color. Cada to s'aconsegueix amb combinacions específiques de pigments orgànics i inorgànics, i amb el temps alguns dels components més problemàtics s'han substituït per alternatives considerades més segures.
La tinta negra és, amb diferència, la més utilitzada. Es basa sobretot en partícules de carboni (negre de fum, carbó amorf) i de vegades òxid de ferro. En principi no conté grans quantitats de metalls pesants afegits com a pigment principal i sol donar menys reaccions al·lèrgiques que altres colors. Tot i això, s'ha vist que moltes tintes negres contenen HAP com el naftalè, amb classificació de risc cancerigen, i nanopartícules de carboni capaces de migrar a ganglis limfàtics.
El blanc es formula fonamentalment amb diòxid de titani o òxid de zinc. Són pigments molt opacs i de partícula relativament gran, cosa que fa que aquesta tinta sigui més difícil de treballar i, en algunes persones, una mica més propensa a reaccions cutànies. El titani, a més, és fotosensible: pot reaccionar amb la llum i participar en processos d'oxidació que irritin la pell.
El vermell ha estat històricament el color més conflictiu. Durant dècades es van usar compostos com el sulfur de mercuri (cinabri), molt associades a al·lèrgies intenses i altres problemes cutanis. Actualment, en molts productes s'han substituït per pigments orgànics com naftol-AS o òxids de ferro, encara que encara es poden trobar restes de formulacions antigues o pigments vermells amb risc al·lergènic elevat.
El groc tradicionalment incorporava cadmi i sulfit de cadmi, responsables del seu to intens però també de possibles reaccions adverses. En regulacions modernes es limiten o prohibeixen aquests compostos i es recorre a grocs orgànics alternatius, encara que segueix sent un color que sovint respon malament a l'eliminació amb làser i que es pot degradar amb el sol formant substàncies irritants.
En verds, blaus i tons turquesa han jugat un paper important pigments amb crom, coure o cobalt, com les ftalocianines de coure. Algunes d'aquestes molècules han estat sotmeses a escrutini per la seva possible degradació en substàncies tòxiques. De fet, a la Unió Europea s'han restringit determinats pigments verds i blaus específics que contenien coure a la seva estructura central, davant el risc que, en ser irradiats amb làser, alliberin compostos com a benzè (carcinogen) o àcid cianhídric.
Els violetes i porpres solen derivar de pigments associats al magnesi oa estructures orgàniques complexes, mentre que els marrons s'aconsegueixen habitualment amb òxids de ferro o barreges que inclouen sals de cadmi en formulacions antigues. Cada fabricant pot variar la recepta, de manera que dues tintes del mateix color comercial poden tenir composicions químiques molt diferents.
Tipus de tintes: veganes, sintètiques, temporals i especials
Quan es parla de tipus de tinta, no només importa el color. Al mercat es troben diverses categories en funció del seu origen o comportament. Les tintes veganes, per exemple, eviten ingredients dorigen animal, com gelatina, glicerina procedent de greix animal o fins i tot pols d'os, que antigament podia formar part d'algunes formulacions.
Pel que fa a l'origen químic, es diferencien tintes de base natural i tintes sintètiques, tant orgàniques com inorgàniques. Els pigments naturals solen procedir de minerals (hematita, magnetita, limonita, argiles vermelles, rútil, corindó) o de fonts vegetals i animals com la curcumina (groc), la cotxinilla (vermells) o plantes indi (blaus). Aquests pigments tendeixen a donar colors més esmaixats i menys duradors, per la qual cosa han estat en gran part desplaçats per pigments sintètics més estables.
Les tintes sintètiques que es fan servir avui són, majoritàriament, de naturalesa orgànica, procedents en molts casos de la indústria tèxtil o alimentària. Ofereixen tons vius, millor resistència i més gamma, però introdueixen el problema de les possibles degradacions en subproductes tòxics quan s'exposen a llum, calor o làser.
Hi ha també tintes especials com les fluorescents, que brillen a la foscor o sota llum ultraviolada gràcies a compostos fosforats. Algunes es comercialitzen com a “invisibles” a simple vista i només es fan visibles sota llum negra. La seguretat a llarg termini està menys estudiada i, en molts casos, no estan autoritzades o no compleixen les mateixes normatives que les tintes convencionals.
Al camp mèdic i estètic s'investiguen formulacions com tintes microencapsulades amb pigments bioreabsorbibles. La idea és que el pigment quedi atrapat en una càpsula de polímer biocompatible (similar a l'usat en lents de contacte) i que, en cas necessari, es pugui eliminar més fàcilment o fins i tot degradar-se de manera controlada, cosa que interessa en cirurgia reconstructiva, marcatge oncològic o tatuatges temporals de més qualitat.
Ingredients auxiliars: solvents, aglutinants i conservants
A més del pigment i el dissolvent principal, la formulació d'una tinta porta una sèrie d'ingredients “invisibles” a l'ull però crucials per al maneig i la conservació. Els alcohols com etanol i isopropanol s'afegeixen per ajustar el temps d'assecat, millorar la dispersió i aportar cert efecte desinfectant a la barreja, encara que no substitueixen gens les mesures d'higiene de l'estudi.
La glicerina i el propilenglicol compleixen un paper doble: actuen com a humectants, evitant que la tinta s'assequi massa ràpid, i augmenten la viscositat perquè el tatuador tingui més control sobre la quantitat que entra a la pell. En algunes fórmules poden arribar a representar fins a un 30% en pes, especialment en tintes amb pigments de difícil dispersió.
Els agents aglutinants —com la polivinilpirrolidona, determinats polièters, copolímers de bloc o la goma laca— serveixen per estabilitzar la suspensió i “enganxar” les partícules entre si una vegada dipositades a la dermis. Això contribueix a fer que el tatuatge no es dispersi en excés i conservi contorns més definits, encara que també pot influir en la dificultat per eliminar-lo amb làser.
Els espessidors i farcits (sílice, sulfat de bari, altres pols inertes) s'afegeixen en petites quantitats, normalment per sota del 5 % del total, per ajustar la textura, evitar sedimentació ràpida i millorar la manipulació del producte. No aporten color, però poden influir en la sensació al tacte i com es comporta el pigment amb el pas del temps.
Pel que fa als conservants, s'utilitzen fins i tot desenes de substàncies diferents al conjunt del mercat, amb al voltant de 30 tipus identificats en tintes per a tatuatge. La seva funció és evitar el creixement microbiològic al flascó una vegada obert. Això sí, la normativa insisteix que no s'han d'usar per compensar males condicions de fabricació: si la tinta es contamina en origen, un conservant no és la solució, només un pegat insuficient.
Què passa amb la tinta dins del cos
Un cop curat el tatuatge, la sensació és que el pigment es queda quiet a la pell, però a escala microscòpica la història és més dinàmica. S'estima que fins a un terç dels pigments poden migrar des de la dermis cap als ganglis limfàtics, on s'han identificat partícules de colors (especialment negres i vermelles) en estudis tant en humans com en models animals.
També s'han trobat restes de pigments a cèl·lules de Kupffer del fetge en experiments amb ratolins, cosa que suggereix que, encara que la major part del color romangui a la pell, una fracció significativa viatja per l'organisme. Això obre interrogants sobre els possibles efectes sistèmics, sobretot amb impureses com ara HAP, amines aromàtiques o metalls pesants.
Sota l'acció de la llum solar, la radiació ultraviolada o els làsers usats per eliminar tatuatges, els pigments es poden degradar generant substàncies més petites i, en alguns casos, més reactives. Els compostos azoics, per exemple, es poden trencar en amines aromàtiques primàries, de les quals diverses tenen classificació cancerígena i estan incloses en restriccions europees (REACH, reglament de cosmètics, resolucions del Consell d'Europa).
Alguns experiments han mostrat que certs pigments verds i blaus amb coure, en ser irradiats, es descomponen alliberant benzè (carcinogen associat a leucèmia i anèmia) i àcid cianhídric. Tot i que la quantitat generada en un tatuatge estàndard no es tradueix automàticament en intoxicacions agudes, sí que planteja dubtes raonables sobre el risc acumulat, especialment en peces molt grans i tractaments repetits amb làser.
D'altra banda, la presència de HAP i la fotosensibilitat de compostos com el diòxid de titani afavoreixen la producció d'espècies reactives d'oxigen quan la zona tatuada s'exposa al sol. Aquestes espècies oxidants poden danyar lípids i proteïnes de les cèl·lules, causant inflamació, picor i molèsties. Per això la insistència dels experts en protegir els tatuatges amb fotoprotectors d'ampli espectre, sobretot els primers mesos i en colors clars o molt saturats.
Riscos, al·lèrgies i qualitat real de les tintes
Des del punt de vista regulatori, la situació ha estat durant anys sorprenentment laxa. Mentre que molts dels colorants i substàncies presents en tintes estan prohibits en cosmètics o tèxtils que toquen la pell, les tintes per a tatuatge han quedat fora durant molt de temps d'aquestes normes, cosa que ha permès l'ús de pigments que no passarien un filtre estricte de seguretat cutània.
Analítiques realitzades sobre tintes de diferents marques i països han trobat metalls pesants com níquel, coure, manganès, plom o fins i tot cadmi concentracions que excedien els límits recomanats, i que no sempre es reflectien a l'etiqueta. El níquel, per exemple, és un sensibilitzant molt conegut, capaç de generar dermatitis de contacte en persones predisposades.
A més, s'ha detectat en algunes sèries de mostres que al voltant del 20% de les tintes analitzades presentaven contaminació bacteriana, fins i tot en envasos tancats. Això fa palès la importància de la fabricació sota Bones Pràctiques i de l'ús d'envasos d'un sol ús en estudis professionals, ja que una tinta contaminada pot desencadenar infeccions locals serioses.
Les reaccions adverses més freqüents són les locals: picor persistent, vermellesa, inflamació crònica en zones concretes del tatuatge o aparició de granits i plaques, sovint associades a determinats colors (sobretot vermells i blancs). En alguns casos es produeixen reaccions fotoal·lèrgiques, que empitjoren al sol, o brots sobre malalties de base com psoriasi, vitiligen o lupus.
Encara que no hi ha proves concloents que portar tatuatges augmenti de manera clara el risc global de càncer de pell o sistèmic, la presència de substàncies classificades com a potencialment cancerígenes i la manca d'estudis a molt llarg termini porten els experts a demanar més investigació, més control de qualitat i etiquetats molt més transparents. Mentrestant, triar tintes autoritzades per les autoritats sanitàries i anar a estudis que compleixin la normativa és una manera raonable de reduir riscos.
Normativa europea i espanyola sobre tintes de tatuatge
A Europa s'han anat establint bases per harmonitzar la regulació de les tintes. El Consell d'Europa ha emès resolucions específiques (ResAP 2003 i actualització del 2008) que recomanen limitar o prohibir certes substàncies en tintes per a tatuatges i maquillatge permanent, establint llistes d'amines aromàtiques, pigments i conservants que no haurien de ser-hi presents o que han de respectar concentracions màximes d'impureses.
Aquestes resolucions es recolzen en altres marcs com el reglament de cosmètics, el reglament REACH i el CLP de classificació i etiquetatge, d'on es prenen llistes de substàncies carcinògenes, mutagèniques o tòxiques per a la reproducció que no haurien d'entrar en contacte perllongat amb el cos. També es defineixen límits per a metalls pesants i requisits de puresa orgànica per a colorants usats en aliments i cosmètics.
Dins de la Unió Europea, l'Agència Europea de Substàncies i Mescles Químiques (ECHA) ha impulsat restriccions específiques sobre tintes, prohibint o limitant certs pigments blaus i verds, així com una llarga sèrie de colorants i conservants, amb l'objectiu de reduir l'exposició crònica a compostos d'alt risc. Això obliga els fabricants a reformular moltes de les seves tintes per seguir venent-les legalment.
A Espanya, les tintes de tatuatge es consideren, a efectes legals, productes d'higiene personal vinculats a la normativa cosmètica, concretament a través de la disposició addicional segona del Reial decret 1599/1997. L'Agència Espanyola de Medicaments i Productes Sanitaris (AEMPS) és l'encarregada d'autoritzar les tintes, avaluant-ne la composició en línia amb els criteris del Consell d'Europa i de la UE.
A més, hi ha directrius estatals i autonòmiques que fixen requisits mínims per als establiments de tatuat i maquillatge permanent: condicions higièniques, formació del personal, ús de material esterilitzat o d'un sol ús, control i supervisió sanitària, etcètera. Algunes comunitats, com Catalunya, van ser pioneres en desenvolupar normatives pròpies detallades, recentment actualitzades per adaptar-se a la nova legislació europea.
Consells pràctics abans de tatuar-te
Tenint en compte tot això, tatuar-se no és un joc, encara que tampoc no s'hagi de viure amb paranoia. Es tracta d'una exposició química de per vida a una barreja de substàncies que, en bona mesura, encara se segueix estudiant, així que convé prendre decisions amb cert cap, sobretot si ja es tenen problemes de pell o de sistema immunitari.
Si pateixes malalties com lupus, vitiligen, psoriasi, diabetis o altres patologies cròniques que afecten la cicatrització o el sistema immune, és molt aconsellable parlar amb el teu metge abans de tatuar-te. L'estimulació local de la pell i la presència de pigments estranys podrien agreujar lesions o desencadenar brots a certes persones.
També és clau triar bé la zona del cos. La pell no té el mateix gruix a tot arreu i, tot i això, la profunditat d'injecció sol ser similar. En àrees properes a nervis importants, articulacions o amb poc teixit entre dermis i hipodermis augmenta el risc d'arribar massa profund o provocar molèsties persistents. Un tatuador experimentat sabrà orientar-te sobre això.
Pel que fa a la tinta en si, val la pena preguntar quines marques es fan servir, si estan autoritzades per l'AEMPS o per les autoritats europees i verificar que els envasos s'obren davant teu, amb data i lot llegibles. El mateix amb les agulles i la resta de material: ha de ser d'un sol ús o estar esterilitzat segons la normativa.
Després del tatuatge, tenir cura de la zona és fonamental: seguir les instruccions de curat, evitar rascats, minimitzar l'exposició al sol i aplicar fotoprotector quan es comenci a exposar la pell. A més d'ajudar a fer que el tatuatge envelleixi millor, aquestes mesures redueixen la degradació accelerada dels pigments i la generació de substàncies oxidants que puguin irritar la zona.
En conjunt, la tinta dels tatuatges és una barreja sofisticada en què es combinen pigments orgànics i inorgànics, dissolvents, aglutinants, farcits i conservants, amb impureses que sovint procedeixen d'usos industrials previs. Encara que hi ha hagut avenços notables en seguretat davant de les tintes antigues carregades de mercuri o cadmi, la regulació i el coneixement científic encara van diversos passos per darrere de la popularitat dels tatuatges, de manera que triar bé l'estudi, la tinta i la zona del cos segueix sent la millor manera de gaudir de l'art a la pell amb el menor risc possible.
