Els tatuatges s'han normalitzat fins al punt de formar part del dia a dia de moltes persones a Espanya ia la resta d'Europa. Ja no s'associen només amb rebel·lia o tribus urbanes, però la ciència comença a mirar més enllà del que és estètic ia preguntar-se què passa dins del cos una vegada l'agulla deixa la pell.
Un nou treball experimental suggereix que la tinta dels tatuatges podria interferir com respon l'organisme a determinades vacunes. Tot i que els resultats provenen d'estudis en animals i encara no s'han confirmat en humans, la troballa obre un debat sobre la seguretat immunològica de les tintes que es fan servir a tot el món, inclosa la Unió Europea.
Un estudi europeu que posa el focus als ganglis limfàtics
La investigació, publicada a la revista PNAS de l'Acadèmia Nacional de Ciències dels Estats Units, va ser duta a terme per un consorci de centres europeus. Van participar la Universitat de la Suïssa Italiana, l'Institut de Recerca en Biomedicina i la Universitat de Berna, a Suïssa; la Charité Universitätsmedizin Berlín, a Alemanya; i la Universitat de Pavia, a Itàlia, entre d'altres.
A aquests grups es van sumar especialistes de la Universitat de Masaryk i de l'Institut de Parasitologia de l'Acadèmia de Ciències a República Txeca, així com experts de la Agència Internacional per a la Investigació del Càncer de l'OMS, amb seu a Lió (França). En conjunt, conformen un equip europeu que fa anys que analitza el comportament dels pigments de tatuatge dins del sistema immunitari.
El punt de partida va ser una preocupació creixent: cada vegada més persones joves es tatuen i, tanmateix, hi continua havent poques regulacions específiques sobre la composició de les tintes i gairebé cap dada robusta sobre els seus efectes immunològics a mitjà i llarg termini.
Fins ara, els treballs científics s'havien centrat a descriure ganglis limfàtics pigmentats i episodis aïllats de reaccions adverses a la pell. Faltava per aclarir un aspecte clau: si la presència de tinta als ganglis que drenen la zona tatuada podria influir en la capacitat de l'organisme per reaccionar davant de virus, bacteris o altres antígens, com els que contenen les vacunes.
Com viatja la tinta per l'organisme i què passa als ganglis
Per respondre aquestes preguntes, l'equip va treballar amb ratolins tatuats a les extremitats utilitzant els colors més habituals: tinta negra, vermella i verda. Després de fer els tatuatges, els investigadors van analitzar mostres de sang i de ganglis limfàtics que drenaven la zona tatuada.
El que van observar és que els pigments no es queden sols a la pell: viatgen pel sistema limfàtic i es dipositen als ganglis més propers. Allà, la tinta es manté de manera estable durant almenys dos mesos, un període relativament llarg tenint en compte que és un estímul puntual.
La presència persistent d'aquests pigments es va associar amb signes clars d'inflamació crònica als ganglis. Els científics van comprovar que les partícules de tinta quedaven atrapades sobretot als macròfags, unes cèl·lules defensives especialitzades a “netejar” restes i patògens.
El problema és que el contacte continuat amb la tinta acaba danyant i matant part d'aquests macròfags. Aquest procés manté la zona en una mena d'alerta permanent, canviant els senyals químics que s'envien a l'entorn del gangli i mantenint activa la resposta inflamatòria al llarg del temps.
Per reforçar les seves conclusions, el grup també va fer assaigs amb cèl·lules humanes al laboratori, que van apuntar en la mateixa direcció: els pigments són captats per cèl·lules immunitàries i poden alterar-ne el funcionament quan l'exposició és sostinguda.
El que es va veure en combinar tatuatges i vacunes
La part més cridanera del treball va arribar quan els investigadors van analitzar com responien els animals tatuats a diferents vacunes. Van vacunar els ratolins contra la COVID-19 i contra la grip inactivada, i van comparar la generació d'anticossos amb la d'altres ratolins sense tatuar.
En el cas de la vacuna davant de la COVID-19, els animals amb tatuatges a la zona propera a la injecció van mostrar una reducció als nivells d'anticossos IgG, que són clau per a una protecció duradora. A més, quan es van utilitzar tintes vermella i verda es va detectar també una baixada d'anticossos IgM, que solen aparèixer a les fases inicials de la resposta immunitària.
No obstant això, en aplicar una vacuna de grip inactivada, el patró va ser diferent: la resposta d'anticossos va ser més intensa del que s'esperava en els animals tatuats, cosa que suggereix que la inflamació crònica al gangli podria, en alguns contextos, potenciar l'activació del sistema immune en lloc de frenar-la.
Un aspecte important de l'anàlisi és que aquestes alteracions es van apreciar sobretot quan la vacuna s'administrava a la mateixa zona del tatuatge o en àrees que drenaven cap als ganglis impregnats de tinta. Quan la injecció es posava en un lloc allunyat, que derivava a ganglis no afectats, les respostes d'anticossos eren similars a les dels animals sense tatuar.
L'estudi també detalla que el tipus de pigment, la quantitat de tinta utilitzada i la localització del tatuatge condicionen la magnitud de lefecte. Les tintes negra i vermella van ser les que van generar canvis immunològics més marcats als models animals.
Quines implicacions té això per a les persones tatuades
Els autors del treball remarquen que, per ara, es tracta de resultats en ratolins i en models cel·lulars, de manera que no es pot afirmar que el mateix passi exactament en persones. Tot i així, les dades són prou suggerents per plantejar precaucions i obrir noves línies de recerca clínica.
Experts en infectologia i vacunació consultats per mitjans internacionals consideren que l'efecte descrit seria, en cas de confirmar-se en humans, fonamentalment local ia mitjà termini. És a dir, afectaria sobretot els ganglis que drenen la zona tatuada i es mantindria durant almenys un parell de mesos després de fer-se el tatuatge.
En aquesta línia, especialistes com la metgessa infectòloga Alejandra Gaiano, de la Societat Argentina de Pediatria (SAP), han assenyalat que, a la llum d'aquestes dades experimentals, podria no ser bona idea administrar vacunes directament sobre un tatuatge, especialment si és relativament recent o de grans dimensions. Tot i així, subratllen que són necessaris més estudis per recolzar fermament aquesta recomanació.
Traslladat a la pràctica, això es podria traduir en una cosa tan senzilla com triar una zona de pell sense tatuar per punxar les vacunes quan sigui possible, una cosa que ja sol fer-se de forma espontània a molts centres de salut. Per a persones amb nombrosos tatuatges, especialment als braços i cames, el criteri mèdic individual serà clau.
A Europa, on la taxa de població tatuada és elevada entre els menors de 40 anys, aquestes troballes reobren el debat sobre fins a quin punt les regulacions actuals de les tintes són suficients i si caldria tenir en compte també els possibles efectes immunològics més enllà de les reaccions cutànies immediates.
Regulació de les tintes i necessitat de nous estudis a Europa
Els investigadors incideixen que, avui dia, falten dades sòlides en humans sobre limpacte de la tinta de tatuatge en la resposta a les vacunes o altres infeccions. Els experiments realitzats aporten un marc biològic plausible, però no permeten quantificar el risc real per a la població general.
Per això, el consorci científic proposa impulsar estudis observacionals i clínics en persones tatuades, que permetin avaluar si hi ha diferències mesurables en els nivells d'anticossos després de determinades vacunes en funció de la mida, la ubicació i el tipus de tatuatge.
Alhora, els autors reclamen un major control sobre la composició química de les tintes. A la Unió Europea ja s'han introduït restriccions a certes substàncies potencialment cancerígenes o tòxiques, però aquest treball suggereix que també podria ser necessari incorporar criteris relacionats amb la interacció dels pigments amb el sistema immunitari.
Un altre dels missatges de l'equip és que el mida i el lloc del tatuatge podrien marcar diferències: un petit disseny en una zona concreta potser no tingui el mateix efecte que grans peces que cobreixen àmplies àrees del cos i que drenen cap a diversos grups ganglionars.
Els científics també insisteixen en la importància que els estudis s'acompanyin de informació clara i basada en evidència per a la ciutadania. La idea no és demonitzar els tatuatges, sinó que les persones puguin prendre decisions informades, tant a l'hora de tatuar-se com de planificar vacunes futures.
La tinta dels tatuatges es perfila com un element més a tenir en compte en la relació entre pell, sistema limfàtic i vacunes. Tot i que de moment les proves es limiten a models animals, l'interès dels grups europeus per continuar endinsant-se en aquest camp indica que en els propers anys podrien arribar dades més concloents que ajudin a ajustar les recomanacions sanitàries sense necessitat de renunciar a l'art sobre la pell.
